こんなことをのうのうと書いているが、市井のサッカー選手として非常に情けない。 僕はいつからワールドカップを諦めただろう。 1998年フランスワールドカップ。 日本代表が初めて出場するワールドカップ。 僕は3歳だったのでほとんど記憶はないが、中田英寿さんの凄さと炎の柄が特徴的なユニフォームのことは断片的に覚えている。 2002年日韓ワールドカップ。 故郷でも試合が行われたので、スタジアムまで観に行った。 アイルランド代表対カメルーン代表。 いつもと同じスタジアムに、いつもと違う初めての人種。 そこに渦巻くサッカーの熱、国と国のプライド。 熱い戦いがありながら、試合後はノーサイドで交流が生まれる。そんな光景に魅了された。 もちろん初の決勝トーナメント進出を果たした日本代表の活躍にも魅了され、今でもその際の日本代表密着ドキュメンタリー［六月の 勝利の歌を 忘れない］をふとした時に観ている。 2006年ドイツワールドカップ。 監督はブラジルのレジェンド、ジーコ。2002年の主力も残りつつ、大会前の親善試合でもドイツなどにいい試合をして自然と期待感が高まっていたのではないかと思う。 この時僕は11歳。段々とサッカー大会でも結果が出始め、田舎からでも上と世界が見え始めた頃だったと思う。 このワールドカップでは衝撃的なことがあった。 日本代表は1分け2敗でグループリーグを敗退、その後に中田英寿さんが現役引退を発表した。 まだまだやれる、もっと上に行けるのではないかと思っている選手がスパッとサッカーを辞めたことは、僕にとって衝撃だったし、今でも心に残る重い出来事だった。 中田英寿さんがブラジル代表のユニフォームを顔にかけ、膝を立てながら仰向けで天を仰ぐ様子が、今でも目に浮かぶ。 確かユニフォーム交換をしたのは、当時のブラジル代表DFルシオだったと思う。 2010年南アフリカワールドカップ。 僕はこのワールドカップで今後の人生を左右する選手に出会う。 本職は中盤の選手だったが、ワントップで抜群のセンスとキープ力を見せ、初戦のカメルーン代表戦では点を取った。 2戦目はオランダ代表に0-1で敗れたものの、その選手は運命の3戦目、デンマーク戦でとんでもないフリーキックをぶち込んだ。 フリーキックだけではなく、後半には自分でも打てそうな場面で冷静にパスし、岡崎慎司さんのゴールのアシストをして見せた。 本田圭佑。 細かい理由は何個かあったものの、僕はあの時の本田さんの活躍を見て星稜高校へ進学することを決めた。 2014年ブラジルワールドカップ。 この時の日本代表も期待感が凄まじかった。 監督はイタリアの名将ザッケローニ。 2010年の主力が残り、香川真司選手も世界でメキメキと頭角を表し、戦力、やっているサッカーの内容、全てにワクワクしたのを覚えている。 しかし結果は1分け2敗でグループリーグ敗退。 僕はこの大会をロンドンで観ていた。 高校卒業時にJリーグからのオファーは無く、大学進学も考えたが、希望する大学からの推薦は無かったため、どうせならプロとして労働ビザが1番取りにくい国に、サッカーが1番レベルが高い国に行こうと、イングランドのクラブに武者修行しに行くことを決めた。 この時の目標には、しっかりとワールドカップがあった。